온라인 커뮤니티에서 종교에 관한 이야기가 나오면 거의 예외 없이 종교 논쟁으로 번집니다. 왜 그럴까요?

그 이유는 사람들이 종교에 대한 의견을 내기 위해 특별한 전문 지식이 필요하다고 생각하지 않기 때문입니다.

그저 강한 신념만 있으면 됩니다. 그리고 강한 신념은 누구나 가질 수 있습니다.

자바스크립트에 관한 게시글에는 종교에 관한 게시글만큼 빠르게 댓글이 달리는 일이 없습니다. 자바스크립트에 관해 댓글을 달려면 어느 정도 전문 지식을 갖춰야 한다고 느끼기 때문입니다.

하지만 종교에 관해서는 모두가 전문가입니다.

그러다 문득 깨달았습니다. 정치도 똑같다는 사실을요.

정치 역시 종교처럼 의견을 내기 위해 특별한 전문 지식이 필요하지 않은 주제입니다. 그저 강한 확신만 있으면 됩니다.

한 가지 가능한 설명은 정치와 종교가 정답이 없는 문제를 다룬다는 것입니다.

정답이 없으니 사람들의 의견을 제약할 만한 것도 없습니다.

누구도 틀렸다는 사실을 증명할 수 없으니 모든 의견이 동등하게 타당해지고, 사람들은 이를 본능적으로 느끼고는 거리낌 없이 자기 의견을 쏟아냅니다.

하지만 정치에도 분명한 정답이 있는 문제들이 있습니다.

예를 들어 새로운 정부 정책을 시행하는 데 얼마의 비용이 드는지는 명확하게 답할 수 있는 질문입니다.

하지만 이런 구체적인 질문들도 모호한 질문들과 똑같은 운명을 맞이합니다.

제 생각에 정치와 종교의 진짜 공통점은 둘 다 사람들의 '정체성'이 된다는 것입니다.

사람들은 정체성과 연결된 문제에 관해서는 생산적인 토론을 할 수 없습니다. 애초에 한쪽 편을 들 수밖에 없기 때문입니다.

어떤 주제가 사람들의 정체성을 건드리는지는 주제 자체가 아니라, 그 토론에 참여하는 사람들이 누구인지에 달려 있습니다.

예를 들어 어떤 전쟁에 관한 토론에, 그 전쟁에 참여했던 국가의 국민들이 끼어 있다면 그 토론은 정치적 논쟁으로 번질 가능성이 높습니다.

하지만 청동기 시대에 벌어진 전쟁에 관해 오늘날 사람들이 토론한다면 어떨까요? 아마 그런 일은 벌어지지 않을 겁니다. 누구 편을 들어야 할지조차 모르기 때문입니다.

그러니까 문제의 원인은 '정체성'입니다.

예를 들어 프로그래밍 언어들의 장단점을 비교하는 토론은 종종 종교 전쟁으로 번집니다.

많은 프로그래머들이 스스로를 'X 언어 개발자' 혹은 'Y 언어 개발자'라고 생각하기 때문입니다.

이런 논쟁을 보고 사람들은 프로그래밍 언어의 우열을 가리는 것은 불가능하며, 모든 언어가 똑같이 훌륭하다고 결론 내리기도 합니다.

하지만 그건 명백히 틀렸습니다.

사람이 만드는 다른 모든 것들은 잘 설계될 수도 있고, 형편없이 설계될 수도 있습니다. 그런데 왜 유독

프로그래밍 언어만 예외여야 할까요?

실제로 프로그래밍 언어들의 장단점에 관해서도 충분히 생산적인 토론을 할 수 있습니다. 다만 자신의 정체성에 따라 반응하는 사람들을 토론에서 제외해야 합니다.

좀 더 일반화하자면, 어떤 주제에 관해 생산적인 토론을 하려면 그 주제가 참여자 누구의 정체성도 건드리지 않아야 합니다.

정치와 종교가 유독 위험한 토론 주제인 이유는 너무나 많은 사람들의 정체성과 연결되어 있기 때문입니다.

이 이론이 맞다면, 가장 흥미로운 점은 단순히 어떤 토론을 피해야 하는지 알려주는 데 그치지 않는다는 것입니다.

사람들이 정체성의 일부가 된 문제에 관해 명확하게 생각할 수 없다면, 가장 좋은 전략은 가능한 한 적은 것들만 자신의 정체성에 포함시키는 것입니다. 

이 글을 읽고 있는 당신은 아마 다른 사람들의 의견을 꽤 잘 존중하는 사람일 겁니다.

하지만 자신을 X라고 생각하면서 Y를 존중하는 것보다 한 단계 더 나아간 태도가 있습니다.

당신이 스스로에게 붙이는 꼬리표가 많아질수록, 당신은 그만큼 더 멍청해집니다...원문 보기